En muchas sociedades, son comunes los rituales que marcan la "mayoría de edad". Los ritos de iniciación pueden incluir bendiciones religiosas, separación de la familia, pruebas severas de fortaleza y resistencia, marcas corporales o actos de magia. El ritual puede celebrarse a cierta edad; por ejemplo, las ceremonias de bar mizvah marcan el momento que los niños y las niñas de 13 años de edad Judios asumen la responsabilidad de observar sus tradiciones religiosas. O el bien, el ritual puede ligarse a un determinado suceso, como la primera menstruación de una niña, que las tribus apaches celebran con una ceremonia de cantos que dura cuatro días, del alba al ocaso.
En las sociedades industrializadas modernas, el paso a la edad adulta es generalmente menos abrupto y está marcado de forma menos clara. Efectivamente, estas sociedades reconocen que hay un prolongado periodo de transición conocido como adolescencia, transformación durante el desarrollo entre la niñez y la edad adulta.
Antes del siglo XX, los niños en las culturas occidentales ingresaban al mundo de los adultos al madurar físicamente o al iniciar su aprendizaje vocacional. En la actualidad, la entrada a la edad adulta tarda más y no está claramente definida. La pubertad empieza de manera más temprana que antes; y el inicio de una vocación suele ocurrir posteriormente, ya que las sociedades complejas exigen periodos de formación educativa o vocacional más prolongados antes de qué los jóvenes puedan asumir responsabilidades de adultos.
La madurez emocional puede depender de logros como descubrir la propia identidad, independizarse de los padres, desarrollar un sistema de valores y formar relaciones. Hay quienes nunca abandonan la adolescencia, al margen de cuál sea su cronología.
